無論對“現代”概念的看法有多少分歧，其核心的意涵是指一種新的時代意識，也無論其被看作是一個貶義詞還是褒義詞，其所蘊含的價值意味是鮮明的。現代性首先是對現代意識的覺悟，既包含著對歷史事實的陳述，又具有價值訴求和規範意味。因此，“現代性”一詞的出現是現代意識取得話語權力的標征，標明了現代意識的某種勝利。
作者指出，現代性謀求與過去的決裂，並將這種決裂作爲自己的起點。現代性企圖表達出“不要成爲過去的奴隸”這樣的意涵，即不要有因襲的負擔不要使過去成爲現在的“承負”，而是要放下包袱，輕裝前進。
對時間斷裂性的領悟是現代性的基本內涵，而啓蒙主義的現代性尋找一個斷裂之點作爲起點，並以無限的進步信念向未來敞開，因而其在時間的安排與構思上是一條有著一個不安定的或不確定的起點但沒有終結的直線；審美主義現代性注重現在、當下即是，把現在抽象爲一個瞬間的點，時間不再具有任何連續性，只是一堆自身孤立、茫然詭異的點；傳統的現代性將時間看作是一個綿延之流，任何一個瞬間必須通過不斷地返回過去才能辨認出自己，才能既將自身從屬於整體歷史，又將自身理解爲一個相對獨立的、有意義的當下。
現代性起源于生命的解放衝動。當現代性成爲一個問題時，解決的方案將需要生命哲學的整體觀照。作者認爲，理性主義、個人主義和進步的觀念是現代性主流的意識形態。進步的信念或者建立在一種具有形上學嫌疑的歷史進化論基礎上，或者被啓蒙主義所標榜的理性的勇氣所鼓舞，或者同時將二者作爲背景信念。
現代性要想成功地繼承傳統中有活力的、積極的遺産，必須通過現代性本身的原則（而非傳統主義的方法）將古典性籲請回來，即通過追認將古典性本真化，從而實現傳統的現代性。
